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As Cataratas do Niágara, uma das maravilhas naturais da América do Norte, estão localizadas na parte noroeste do Estado de Nova Iorque a 30 km ao noroeste da cidade de Buffalo e são partilhadas pelo Canadá e os Estados Unidos (EUA). As Cataratas do Niágara foram descobertas no século XVII por exploradores e caçadores franceses, que exploraram a região dos Grandes Lagos em busca de animais para curtumes.
As Cataratas são formadas pelo rio Niágara, que liga os lagos Ontário e Erie e que marca a fronteira entre os Estados Unidos e o Canadá. O rio Niágara com as suas cachoeiras ultrapassa a metade da diferença de altura – sendo 100 metros – . que existe entre os dois lagos. As cachoeiras perfazem um salto de 50 metros, descarregando no Lago Ontário o fluxo do excesso de água proveniente dos Lagos Superior, Michigan, Huron e Erie.
As quedas são divididas em duas secções pela Ilha Goat. A secção menor de 350 metros de comprimento e 51 metros de altura está localizada em solo estadounidense e é chamada American Falls. O lado canadense das cataratas, chamado Horseshoe Falls, mede 800 metros de comprimento e 49 metros de altura. O lado canadense é a secção maior e mais espetacular das cataratas.
Para ver as cataratas há vários caminhos, que levam aos mais belos miradouros. Os caminhos, que levam à Ilha Goat permitem, que veja ambos os lados das cataratas. Na secção dos Estados Unidos existe também um observatório, de onde pode-se admirar as vistas espectaculares sobre as cachoeiras. Há comboios cênicos, que permitem a visita das quedas. Se quiser, pode fazer pequenos cruzeiros, que levam até as cataratas.
As Cataratas do Niágara tem um fluxo de 11.000 metros cúbicos de água por segundo e desenvolvem uma grande quantidade de energia. O fluxo de água das cachoeiras é parcialmente usado para gerar eletricidade através duma grande central hidro-elétrica, que produz energia barata. As quedas são visitadas anualmente por mais de 20 milhões de pessoas, que representam uma das atrações naturais mais visitadas da América do Norte.
Texto português corrigido por Dietrich Köster.
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