O Deserto do Atacama está localizado no norte de Chile ao longo duma faixa de terra localizada entre as montanhas da Cordilheira dos Andes e o Oceano Pacífico. Ocupa uma área de mais de 100.000 km², estendendo-se desde a fronteira com o Peru e 30° de latitude sul.
O Deserto do Atacama é um planalto rico em salitre, formado por um deserto de rochas e pedras, dominado por vulcões dos Andes e o deserto tem altitudes, que variam do nível do mar até 4.000 metros. No planalto a variedade é grande em paisagens naturais, salinas, vulcões, lagos e gêiseres.
O Deserto do Atacama é considerado o deserto mais árido e mais seco do mundo. A parte mais árida do deserto está localizada ao sul do rio Loa entre a Sierra Vicuña Mackenna e a Cordilheira Domeyko. Aqui a chuva está totalmente ausente e a temperatura varia muito entre dia e noite. As cidades mais importantes da região são Antofagasta, Iquique e Arica, todas localizadas ao longo da costa do Oceano Pacífico.
ATRAÇÕES TURÍSTICAS: O QUE VISITAR NO DESERTO DO ATACAMA
A extrema aridez do deserto permitiu a preservação dos vestígios arqueológicos de pessoas que viviam ali. Há petroglifos, geoglifos e pictogramas. A partir deste ponto de vista as áreas mais interessantes são as do Vale do Azapa, do Vale do Lluta, o Gigante de Atacama e os geoglifos de Pintados, os últimos protegidos na reserva natural das Pampas de Tamarugal (Reserva Nacional Pampa del Tamarugal).
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Muita bonita é toda a área ao redor da cidade de San Pedro de Atacama com interessantes restos da cultura atacameña e paisagens desérticas espetaculares, pontilhadas com salares, vulcões e gêiseres.
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Arica é uma cidade litorânea com belas praias e é também um ponto de partida para visitar a área de Putre e os parques Lauca (Parque Nacional Lauca), o vulcão Isluga (Parque Nacional Volcán Isluga), um grande planalto rico de lagos e vulcões localizado no extremo norte do Chile, onde há também sítios cerimoniais do povo Aymara.
Por causa da altitude o deserto de Atacama tem um ar extremamente seco. A falta de nuvens e a ausência de poluição luminosa são um dos melhores lugares para observar o céu e fazer observações astronómicas. Durante as raras ocasiões quando chove o deserto de Atacama é transformado em um tapete sem fim de flores.
Texto português corrigido por Dietrich Köster.