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La isla de Zanzíbar, también conocida con el nombre de Unguja, es la isla más grande del archipiélago del mismo nombre que también se compone de las otras dos islas grandes de Pemba y Mafia y docenas de islas más pequeñas. Zanzíbar se encuentra en las aguas del océano Índico a una distancia de la costa de Tanzania, que en el punto más cercano al continente africano está a unos 35 km.
La isla cubre un área de 1.666 kilómetros cuadrados y está habitada por unas novecientas mil personas. La isla, ubicada a unos 40 km al noreste de Dar es Salaam, está dispuesta paralela a la costa africana. Se extiende por unos 85 km de norte a sur y en el punto más ancho tiene 30 km de ancho. Zanzíbar es una isla plana, su punto más alto no supera los 200 metros de altura.
UNA ISLA CON UNA HISTORIA RICA
Zanzíbar fue en el pasado un importante centro comercial para el comercio de marfil, clavo y esclavos. Los árabes a partir del siglo XI tenían relaciones comerciales y fundaron colonias a lo largo de toda la costa este de África. Con la llegada de los portugueses en 1499, la isla de Zanzíbar también se convirtió en parte de sus rutas comerciales. Los portugueses simplemente controlaron el comercio de la isla, pero parece que no ocuparon militarmente Zanzíbar.
En los años siguientes, los portugueses controlaron el tráfico comercial desde su fortaleza de Mombasa (Forte Jesus de Mombaça) construida en 1593. Fue solo en 1698 con la pérdida de Mombasa, conquistada por los omaníes después de un largo asedio que duró casi tres años, que el control portugués sobre Zanzíbar terminó. Posteriormente, Zanzíbar fue durante unos 200 años uno de los principales centros del imperio omaní y se convirtió en su capital a partir de 1840. En 1890, Zanzíbar pasó bajo la influencia británica, que terminó solo con la independencia en 1963.
Zanzíbar es hoy un arcoíris de la humanidad donde dominan la religión islámica y el idioma swahili. Pero donde se ven claramente las influencias de las culturas, costumbres y razas de África, Asia y Europa. Famosa en la antigüedad como la isla de las especias. De hecho, y aún hoy, se cultivan aquí clavo, canela, nuez moscada, vainilla, cardamomo, jengibre, azafrán, pimienta y otros tipos de especias.
MAR, PALMERAS Y PLAYAS
Hoy en día, Zanzíbar es conocida casi exclusivamente por su mar y sus playas. La isla se caracteriza por una larga serie de playas de arena blanca decoradas con mar cristalino y palmeras. En las cálidas aguas de la isla tiene excelentes oportunidades para practicar snorkel, buceo, pesca en alta mar y deportes acuáticos. Sin embargo, el turista más atento se sentirá atraído por los colores de la población, por sus trabajos, por los niños, por las casas pobres, por los pescadores que reparan sus redes, por la colorida ropa de las mujeres. Entre las actividades más importantes practicadas por la población se encuentran la pesca, la agricultura y la artesanía, mientras que algunas mujeres se dedican a la cosecha de algas.
STONE TOWN
El centro histórico de la ciudad de Zanzíbar, conocido como “Stone Town”, tiene como características peculiares sus calles estrechas y sinuosas, los portales con incrustaciones, los balcones de madera, los animados mercados y los coloridos bazares. Este centro habitado es otra oportunidad interesante para admirar a la población local y comprender la historia de la isla. En la primera mitad del siglo XIX, la ciudad se convirtió en el punto de apoyo del imperio omaní, aquí se desarrollaba un próspero comercio de esclavos. Los esclavos de Zanzíbar fueron transportados a Arabia y en toda Asia. En la histórica ciudad de Zanzíbar se pueden ver las antiguas casas donde se guardaban esclavos antes de ser enviados a Arabia.
También hay un parque nacional en la isla, el Parque Nacional Jozani Chwaka Bay. Este parque ubicado en la parte centro-sur de la isla, cubre 50 kilómetros cuadrados e incluye el bosque de Jozani en el interior y la laguna de la bahía de Chwaka. El parque protege un área forestal donde viven animales como monos (colobos y monos verdes), antílopes, loros y otras especies de aves. Parte del parque está a lo largo de la costa, donde hay una zona de manglares.
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