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El sexto continente (o séptimo continente para los anglosajones), la Antártida, fue el último continente en el planeta en ser descubierto y explorado por el hombre. En el pasado, esta tierra no descubierta fue descrita como la “Terra Australis Incognita”. Se pensaba que había un enorme continente en la parte sur del planeta que equilibraba el tamaño del continente euroasiático en el hemisferio norte.
Incluso el legendario Capitán Cook buscó en vano este continente. En busca de este nuevo continente, cruzó el círculo polar antártico en tres ocasiones: en enero de 1773, en diciembre de 1773 y nuevamente en enero de 1774. En su último intento, James Cook subió a solo 120 km de la costa del continente antártico, pero nunca logró verlo, sus barcos se vieron obligados a invertir el rumbo debido al mar helado.
UN CONTINENTE RECIENTEMENTE EXPLORADO
La historia de las exploraciones de la Antártida es muy reciente. Las islas Shetland del Sur fueron descubiertas en 1819. El mítico continente del sur fue visto por los primeros navegantes en 1820. Fue el explorador ruso Fabian Gottlieb Thaddeus von Bellingshausen que avistó, el 28 de enero de 1820, el continente antártico en estas coordenadas: 69º21’28″S 2º14’50″W, en lo que ahora se llama Queen Maud Land.
Deben transcurrir unos 75 años antes del primer aterrizaje documentado y confirmado de un hombre en la Antártida. Esto ocurrió en 1895 en el cabo Adare, en la actual Tierra Victoria en el este de la Antártida: en enero de 1895, los exploradores noruegos Henrik Bull y Carsten Borchgrevink a bordo del barco “Antarctic” desembarcaron en el cabo Adare, este es el primer desembarco documentado en la Antártida.
Borchgrevink regresó al cabo Adare en 1899 con una nueva expedición y construyó dos cabañas allí. Estas fueron las primeras estructuras humanas construidas en la Antártida. Hoy, el continente más frío, seco, ventoso y remoto del planeta se ha convertido en un laboratorio de investigación para científicos de todo el mundo. El Sistema del Tratado Antártico es el acuerdo que regula las actividades humanas y protege la flora, la fauna y el ecosistema del continente.
UN TURISMO CONTROLADO
En las últimas décadas, el continente antártico se ha convertido en un destino para expediciones turísticas-exploratorias que permiten a los turistas simples y no solo a los investigadores visitar este espectacular e inmenso mundo helado. Los primeros viajes turísticos a la Antártida comenzaron a fines de la década de 1950. En los últimos 50 años, el turismo en la Antártida ha aumentado en volumen, en la cantidad de sitios visitados y en la diversidad de actividades que realizan los turistas.
Hoy en día hay muchas opciones posibles para quienes desean viajar a la Antártida. Van desde cruceros que le permiten visitar el continente sin hacer desembarques (cruise only). También hay cruceros que le permiten desembarques en algunos puntos del continente (expedition cruising). Existe la posibilidad de viajar a la Antártida en yate (yachting). Y finalmente es posible realizar vuelos panorámicos sobre la Antártida (overflights). En los últimos años, alrededor de 30,000 a 45,000 turistas han visitado la Antártida por año. Visitar este continente es una oportunidad única para ver animales únicos como pingüinos, focas, orcas, aves marinas y ballenas y para admirar paisajes inmaculados únicos hechos de hielo, montañas y desolación.
DONDE IR PARA IR A LA ANTÁRTIDA?
Casi todos los viajes turísticos parten del área habitada más cercana al continente antártico: Tierra del Fuego. El punto de partida suele ser la ciudad de Ushuaia en Argentina, la ciudad más austral del planeta. Otros puertos de los que rara vez salen las expediciones para visitar la Antártida son Punta Arenas en Chile, Port Stanley en las Islas Malvinas, Hobart en Australia y Bluff en Nueva Zelanda. La zona más visitada del continente es la Península Antártica, aquí se encuentran algunos de los paisajes más bellos del continente helado, como los que se pueden admirar en el Estrecho Antarctic (Antarctic Sound), en las Islas Shetland del Sur, en las islas del archipiélago de Palmer, en la costa de Danco y en el espectacular canal de Lemaire.
VIAJAR A LA ANTÁRTIDA EN UN CRUCERO
El área de la Antártida que generalmente es visitada por cruceros que salen de Ushuaia, Punta Arenas y Port Stanley es la de la Península Antártica. Esta es una península larga que se extiende por unos 2.000 km en dirección a América del Sur. La Península Antártica tiene la particularidad de ser una de las pocas áreas de la Antártida que se encuentra al norte del Círculo Polar Antártico. Por esta razón, por lo tanto, tiene, especialmente en el corto verano antártico, un clima menos rígido que el resto del continente.
Por lo general, los barcos que realizan este tipo de cruceros son de tamaño mediano a pequeño y pueden embarcar entre 50 y 300 pasajeros. Algunas de estas expediciones también planean desembarcos en el continente. Sin embargo, también hay cruceros realizados por barcos más grandes con más de 1000 pasajeros. En este caso, el desembarque en la Antártida no está permitido. Pero la belleza del paisaje cruzado también hace de este tipo de crucero una experiencia única en la vida. Por lo general, el itinerario incluye un crucero panorámico por algunos cientos de kilómetros de la costa de la Península Antártica, generalmente de la costa de Danco. Luego se exploran algunas de las islas del archipiélago de las Shetland del Sur y el archipiélago de Palmer.
CUANDO IR A LA ANTÁRTIDA
La temporada de cruceros en la Antártida comienza a fines de octubre y termina en marzo. El mejor momento para viajar a la Antártida son los meses de diciembre y enero. En el período de verano a lo largo de la Península Antártica, hay un promedio de más de 20 horas de luz por día, estas condiciones le permiten tener grandes oportunidades para fotografiar los majestuosos paisajes antárticos. En este período, el continente helado está repleto de formas de vida con la intención de explotar las oportunidades que brinda el clima más templado. Las temperaturas en la corta temporada de verano alcanzan valores a veces superiores a 0 ° C. Un viaje al último continente explorado por el hombre, la última frontera congelada del mundo, es un viaje que se debe hacer al menos una vez en la vida.
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