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Maranhão es un estado del noreste de Brasil ubicado entre el Océano Atlántico y los estados brasileños de Piauí, Tocantins y Pará. El territorio del país es rico en bosques. En la parte norte del estado hay vastas llanuras atravesadas por numerosos ríos. Entre estos en el este, a lo largo de la frontera con Piauí, fluye el río Parnaíba, mientras que en el oeste, en la frontera con Pará y Tocantins, están los ríos Gurupí y Tocantins.
La costa del estado es baja y dentada, y se extiende por unos 640 km. Salpicada de numerosas islas, cuenta con vastas calas como las bahías de São Marcos y São José.
Gran parte del Maranhão se encuentra a alturas de menos de 300 metros. Solo en la parte sur del estado el terreno se eleva con algunas cadenas montañosas y mesetas bajas. Estas son las ramas extremas del Planalto Central brasileño. Aquí están la Serra do Penitente, la Serra das Alpercatas y la Chapada das Mangabeiras. En esta última cordillera se encuentra el punto más alto del Maranhão a 804 metros.
UN TERRITORIO QUE HA TENIDO LA COLONIZACIÓN DE FRANCÉS, HOLANDÉS Y PORTUGUÉS
Después de tímidos intentos de colonización portuguesa en el siglo XVI, Maranhão a principios del siglo XVII solo estaba nominalmente en la esfera de influencia portuguesa. En 1612, los franceses enviaron una expedición que ocupó la isla donde se encuentra hoy la ciudad de São Luís do Maranhão, fundando un puesto fortificado, Fort Saint-Louis. Esta fue la base de su nueva colonia en Brasil llamada France équinoxiale, los franceses permanecieron en São Luís solo hasta 1615, cuando fueron derrotados por los portugueses en la decisiva batalla de Guaxenduba.
El Maranhão fue ocupado entre 1641 y 1644 por los holandeses, que se habían establecido, desde 1630, en Pernambuco y otras áreas de Brasil. En los siglos siguientes, Maranhão desarrolló una rica agricultura de plantación donde se cultivaba principalmente algodón y arroz. La región se convirtió en una de las más prósperas de Brasil.
Después de haber tenido durante siglos una próspera economía agrícola basada en la esclavitud y las plantaciones, la economía de Maranhão, a mediados del siglo XIX, tuvo un rápido declive causado por el fin de la esclavitud y el declive del algodón, que era el principal producto agrícola de la región.
Según estadísticas recientes, Maranhão se encuentra entre los estados más pobres de Brasil. Pero el estado tiene un potencial considerable, especialmente con respecto al turismo. Hay ciudades históricas de gran valor, como São Luís do Maranhão y Alcântara, y atracciones naturales como Lençóis Maranhenses, el delta del río Parnaíba y la Chapada das Mesas.
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- Superficie total: 331.935 km²
- Población: 6.569.683 (2010) (mulatos 66,74%, blancos 25,57%, negros 6,41%, asiáticos 0,67%, indígenas 0,60%)
- Capital: São Luís do Maranhão
- Huso horario: UTC-3
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