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Gran parte del territorio de China occidental es montañoso. En esta parte del país se elevan algunas de las cadenas montañosas más altas del mundo, como el Himalaya, Tian Shan, Kunlun Shan, Karakoram, Pamir y Altaj, así como extensas tierras altas como la del Tíbet.
El noroeste de China occidental está formado por vastas zonas desérticas y semidesérticas como la Zungaria (Junggar Pendi). Esta área está encerrada entre las cadenas montañosas de Altaj al norte, que tienen más de 4.000 metros de altura, y las montañas del Tian Shan al sur. Tian Shan se eleva a 7.439 metros en el Jengish Chokusu (Pik Pobedy). Esta montaña se encuentra a lo largo de la frontera con Kirguistán, en la cadena Kokshal-Tau.
Al este de las montañas Tian Shan, a lo largo de la frontera con Mongolia, se encuentra el famoso desierto de Gobi. Continuando hacia el sur, más allá de la cadena Tian Shan, encontramos, en Urumchi, la depresión más grande del país, la de Turfan (-154 metros). Luego, la cuenca de Tarim y el desierto más seco de Asia, el Taklimakan (que se extiende sobre 270.000 km2).
Al sur, el desierto de Taklimakan está cerrado por las imponentes montañas del Kunlun Shan que se extienden de este a oeste por más de 3.000 km y superan los 7.000 metros de altura en varios puntos. En el extremo occidental de China, a lo largo de la frontera con Tayikistán y Afganistán, las montañas Kunlun Shan se encuentran con la cordillera del Pamir. Aquí en China están los picos del Kongur Tagh (7.649 metros) y del Muztagh Ata (7.546 metros).
MESETA DEL TIBET
Al sur de la gran cadena de Kunlun Shan se encuentra la inmensa meseta tibetana (2.500.000 km2). Esta meseta alcanza una altitud media entre 4.500 y 4.900 metros. La meseta está atravesada por numerosas cadenas y cerrada al sur por el Himalaya, al norte por Kunlun Shan y Qilian Shan, y al oeste por Pamir y Karakorum.
En la meseta tibetana se encuentran las fuentes de los grandes ríos del sudeste asiático y de la India. De hecho, grandes ríos como Yangtsé (Chang Jiang), Huang He, Indo, Ganges, Brahmaputra, Salween y Mekong nacen aquí.
KARAKORUM Y HIMALAYA: LAS MONTAÑAS MÁS ALTAS DE LA TIERRA
Al oeste del Tíbet, los picos de la cordillera del Karakorum se elevan, mientras que al sur se extiende la cadena del Himalaya. Estas son las dos cadenas montañosas más altas del planeta. Dentro de las fronteras de China hay nueve de las catorce montañas del planeta que superan los 8.000 metros. Entre estos, a lo largo de la frontera con Nepal, se encuentra la montaña más alta de la Tierra, el Monte Everest (Himalaya, Nepal-China, 8.848 metros).
Los otros picos de las montañas del oeste de China que superan los 8.000 metros son: el K2 (8.611 metros), que es la segunda montaña más grande del planeta. Esta montaña es parte de la cadena Karakorum y se encuentra a lo largo de la frontera entre China y Pakistán. En China también hay la cuarta montaña del planeta, el Lhotse (Himalaya, Nepal-China, 8.516 metros), la quinta montaña del planeta, el Makalu (Himalaya, Nepal-China, 8.485 (8.462) metros). El Cho Oyu (sexta montaña del planeta, Himalaya, Nepal-China, 8.188 (8.201) metros), el Gasherbrum I (K5, undécima montaña del planeta, Karakorum, China-Pakistán, 8.080 metros), el Faichan Kangri (K3 o Broad Pico, duodécima montaña del planeta, Karakorum, China-Pakistán, 8.047 metros), el Gasherbrum II (K4, decimotercera montaña del planeta, Karakorum, China-Pakistán, 8.035 metros) y el Shishapangma (decimocuarta montaña del planeta, Himalaya, China , 8.013 metros).
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